Conditionnel Passé 2e forme

Une forme prêtant à confusion

Le conditionnel passé 2^e forme doit en principe être ancré dans une énonciation de récit au passé simple, ce qui le réserve à la langue écrite, et mê­me là, plutôt au style soutenu. En français moderne, mê­me à l’écrit, il peut toujours être remplacé par un conditionnel passé 1^e forme, et l’usage trop fréquent du conditionnel passé 2^e forme dans un roman moderne paraitrait affecté. C’est pourtant cette ca­rac­té­ris­ti­que de temps typique du « beau langage » qui explique que le conditionnel passé 2^eforme soit d’un emploi relativement fréquent mê­me dans la langue courante : des usagers de la langue s’en servent, cons­ciem­ment ou incons­ciem­ment, par recherche d’« élé­gan­ce ». Ce phénomène ressortit aux mécanismes de l’hypercor­rec­tion (p. 583), car pour la majorité des francophones, les règles d’emploi du conditionnel passé 2^e forme sont de­ve­nues opaques. On trouve ainsi de nombreuses occurrences de ce temps, là où un conditionnel passé 1^e forme aurait am­ple­ment suffi :

Cinq millions d’euros qu’on eût pu dépenser autrement [titre d’article de blog].
Un éducateur sportif de la mairie tenait un stand centré sur les règles de sécurité dans le sport. [...] la panoplie était des plus complètes, mê­me s’il on [sic !] eût souhaité évidemment qu’il y eût davantage de travaux pratiques dans certains environnements comme celui de la piscine.

Comme on le voit, l’auteur de ce billet tiré d’un journal gratuit de Seine-et-Marne ne maitrise pas plus les nuances récit-discours que la syntaxe des pronoms. La forme *mê­me s’il on eût doit évidemment être écrite mê­me si l’on eût. L’emploi du subjonctif imparfait dans la sub­or­don­née (qu’il y eût) détonne éga­le­ment dans ce bulletin d’information communal. Ce genre de langue affectée est très typique de la presse écrite, qu’elle soit locale ou nationale.

Pour la mê­me raison de recherche d’élégance, et bien que ce soit un temps plutôt typique de la langue écrite, le conditionnel passé 2^e forme est assez fréquemment uti­li­sé à l’oral :

Le secrétaire d’État aux Transports Dominique Bussereau juge sur RTL que le fait que les débris retrouvés par l’armée brésilienne ne soient pas ceux de l’A330 est une « mauvaise nouvelle évidemment, car on eût préféré que cela vienne de l’avion et qu’on ait des informations ». [Le Point en ligne, juin 2009]

Dans cet exem­ple, aucune règle grammaticale ne vient justifier l’emploi de la forme eût préféré à la place de aurait préféré. En outre, il aurait fallu alors appliquer la concordance des temps et mettre le verbe venir au subjonctif imparfait (on eût préféré que cela vînt), ce qui semblait décidément trop ar­chaïque, mê­me pour le secrétaire d’État aux Transports.

Du fait de son opacité (voir ci-dessus), à l’oral le conditionnel passé 2^e forme est en train de subir une sorte de procédé de figement : il s’emploie notamment fréquemment avec le verbe pouvoir ousouhaiter, et on peut presque dire que les expressions on eût pu + in­fi­ni­tif ou on eût souhaité... sont en passe de de­ve­nir des locutions, dans laquelle la valeur temporelle particulière de ce temps (expression de l’an­té­rio­ri­té de la condition par rapport à un verbe passé, dans le récit) est devenue obscure pour la majorité des usa­gers.